Amicizie animali: esistono davvero empatia e generosità tra specie diverse?

Un cane che adotta un gattino orfano, un ippopotamo che stringe un legame inseparabile con una tartaruga secolare o uno scimpanzé che condivide il cibo con un cane. Internet e la letteratura etologica sono ricchi di storie sulle amicizie improbabili nel mondo animale. Ma di fronte a questi comportamenti sorge una domanda fondamentale: assistiamo a veri sentimenti di affetto e solidarietà, o stiamo solo proiettando le nostre emozioni umane sul mondo naturale?

Per decenni la biologia evoluzionistica ha interpretato il regno animale come un’arena dominata esclusivamente dal principio della “sopravvivenza del più adatto”. Ogni azione doveva avere un ritorno in termini di propagazione genetica o accesso alle risorse. Negli ultimi anni, tuttavia, etologi di fama mondiale come Frans de Waal hanno dimostrato che l’empatia e l’altruismo non sono un’esclusiva della specie umana, bensì strumenti evolutivi complessi.

L’empatia animale si manifesta su vari livelli: contagio emotivo ossia la capacità riflessa di condividere lo stato affettivo di un altro individuo, come quando la paura o la calma si diffondono in un gruppo e consolazione ed empatia cognitiva consiste nella capacità i comprendere il disagio altrui e agire per mitigarne la sofferenza, visibile nei cetacei, nei primati e negli elefanti.

Dal punto di vista chimico e cerebrale, i meccanismi dell’affetto animale sono del tutto analoghi a quelli umani. L’ossitocina, nota come “l’ormone dell’amore e del legame”, viene rilasciata nei mammiferi non solo durante l’allattamento o l’accoppiamento, ma anche durante il gioco e il contatto fisico positivo interspecifico. Studi condotti sulle interazioni tra cani ed esseri umani mostrano un picco di ossitocina in entrambe le specie quando si guardano negli occhi; lo stesso meccanismo neurochimico si attiva quando animali di specie diverse stabiliscono una relazione di fiducia duratura.

La generosità e l’empatia tra specie diverse non sono anomalie della natura, ma una dimostrazione di come la socialità e il bisogno di connessione siano radicati nella biologia di moltissimi esseri viventi.