Gli ippopotami potrebbero davvero volare. Questo è quanto hanno scoperto i ricercatori del Royal Veterinary College di North Mymms, nell’Hertfordshire, in Inghilterra. Quando corrono alla loro massima velocità, gli ippopotami decollano letteralmente, sollevando tutte e quattro le zampe da terra almeno il 15% delle volte.
Gli ippopotami sono stati ripresi in video, permettendo ai ricercatori di analizzare ogni fotogramma e osservare che, quando corrono velocemente, sollevano tutte le zampe da terra contemporaneamente, come se prendessero il volo. Questa caratteristica è rara tra le altre specie. Ad esempio, gli elefanti mantengono un’andatura standard anche ad alta velocità e non si staccano mai completamente dal terreno. I rinoceronti, invece, sono in grado di camminare, trottare e galoppare.
I video hanno mostrato che gli ippopotami, che possono pesare oltre 2.000 kg, si muovono principalmente al trotto, un’andatura in cui le zampe opposte si muovono in sincronia diagonale. Tuttavia, “galoppano” staccandosi da terra quando corrono per scacciare i loro rivali. Questa scoperta colma una lacuna nella conoscenza scientifica, posizionando gli ippopotami a metà strada tra gli elefanti e i rinoceronti in termini di abilità atletica.
“Gli ippopotami sono incredibilmente pericolosi, tendono a essere più attivi di notte e trascorrono gran parte del loro tempo in acqua”, ha spiegato John Hutchinson, professore di biomeccanica evolutiva che ha guidato la ricerca. Per confermare questi risultati, sono in corso ulteriori studi. Il team britannico intende osservare anche il comportamento degli ippopotami pigmei, più piccoli, e fare un confronto tra esemplari adulti, più pesanti, e cuccioli, più leggeri.
