Groenlandia. Il segreto della longevità? Potrebbe svelarcelo la balena che vive 200 anni.

La balena della Groenlandia detiene il record di longevità tra i mammiferi, potendo vivere oltre duecento anni. Il segreto di questa straordinaria sopravvivenza, che coinvolge esemplari da ottanta tonnellate, è stato finora un mistero. Come riportato dal The Guardian, gli scienziati hanno finalmente individuato alcuni indizi. Stanno ora valutando la possibilità di replicare questo “trucco” biologico negli esseri umani, il che aprirebbe nuove prospettive per un invecchiamento sano e per la protezione di organi e tessuti durante interventi chirurgici e trapianti.

“Volevamo svelare i segreti della longevità eccezionale della balena della Groenlandia, il mammifero più longevo. La nostra scoperta suggerisce che una riparazione del DNA particolarmente accurata ed efficiente sia parte di questo meccanismo,” ha spiegato la professoressa Vera Gorbunova, biologa dell’Università di Rochester.

Tutti gli organismi accumulano danni al DNA, e riparazioni imperfette portano a mutazioni che accelerano l’invecchiamento e aumentano il rischio di cancro.

La squadra della professoressa Vera Gorbunova ha scoperto che le balene della Groenlandia sono eccezionalmente abili nel riparare il tipo di danno più grave: la rottura di entrambi i filamenti del DNA. Questo porta i cetacei ad acquisire meno mutazioni e, come ha sottolineato Gorbunova, “questo tipo di riparazioni sono molto importanti per una lunga vita”.

Il meccanismo segreto:

• La riparazione è potenziata dalla proteina CIRBP.

• CIRBP viene attivata dall’esposizione al freddo.

• Le balene, che vivono nell’Artico, producono una quantità di CIRBP cento volte superiore a quella umana.

Come scritto dai ricercatori su Nature, questa strategia — che preferisce riparare le cellule danneggiate piuttosto che eliminarle — contribuisce alla longevità e alla bassa incidenza di cancro delle balene.

Cosa significa per noi?

Aumentando i livelli di CIRBP nelle cellule umane, i ricercatori hanno raddoppiato la percentuale di rotture del DNA riparate. Esperimenti sui moscerini hanno inoltre dimostrato che più CIRBP significa vita più lunga e maggiore resistenza alle mutazioni.

In sintesi, la balena ci sta insegnando una lezione di umiltà. “Si pensava che non potessimo migliorare la riparazione del DNA, che fosse già ottimale, ma la balena lo fa meglio di noi,” ha concluso Gorbunova. A quanto pare, c’è margine di miglioramento anche per noi umani.

Quanto incida la riparazione del DNA sulla longevità della balena resta da quantificare, ma la ricerca prosegue. Attualmente, i ricercatori stanno:

1. Allevando topi con la proteina CIRBP potenziata per misurarne la durata della vita.
2. Verificando negli umani se nuotatori e amanti delle docce fredde mostrino naturalmente livelli più alti e persistenti di CIRBP.

La professoressa Gorbunova è chiara: “Dobbiamo capire se una breve esposizione al freddo è sufficiente,” ma per chi preferisce il tepore, il team sta già esplorando soluzioni farmacologiche per ottenere lo stesso effetto.

Il professor Gabriel Balmus dell’Università di Cambridge (UK Dementia Research Institute) concorda sul potenziale: teoricamente, migliorare la capacità cellulare di riparare il DNA potrebbe “rallentare i processi di invecchiamento e le malattie a essi associate”.

Tuttavia, Balmus avverte che la trasposizione sull’uomo sarà complessa, poiché richiederà un attento “equilibrio tra resilienza e i limiti naturali del corpo nel rinnovamento”. Insomma, i benefici sono chiari, ma passare dalle balene artiche alla clinica non sarà una passeggiata.